La « Journée Paul Verlaine » du 28 mai 1911, par Alfred Vallette

ÉCHOS

La « Journée Paul Verlaine ». — Nous sommes en dernière heure et nous ne pouvons que donner un croquis hâtif de cette journée mémorable.

Dès dix heures, la foule afflue au Luxembourg et les invités pénètrent dans l'enceinte réservée : il y aura là bientôt plus de deux mille personnes. Le temps est magnifique, mais les frondaisons épaisses de la grande allée abritent du soleil : seule la délicieuse pelouse où, encore voilé, se dresse le monument, est en pleine lumière, et voici que passent des colombes et des moineaux.

Vers dix heures et demie, M. Léon Dierx, président du comité, prend la place centrale au premier rang de la tribune. M. Antonin Dubost, président du Sénat, est à sa droite, et M. Léon Bourgeois, sénateur, à sa gauche. M. le sénateur Couyba, qui fut un ami de Verlaine, est là, et aussi M. Barthou, qui a donné au comité tant de marques de bienveillance, puis M. Camille Pelletan. On aperçoit M. Georges Verlaine et sa famille. Quant aux personnalités du monde des lettres, des arts, des théâtres, des journaux, il serait beaucoup trop long de les énumérer ; mais nous noterons — car c'est significatif de la renommée de Verlaine — la présence de plus de cinquante correspondants de journaux étrangers. Et la tribune, élégamment décorée, s'éclaire des toilettes d'été des jolies femmes.

M. Léon Dierx n'avait point l'intention de faire un long discours : il voulait dire un poème. Mais, président actif et qui s'est beaucoup dépensé au cours des dernières démarches nécessitées par l'inauguration, il a été trahi par sa voix, et il a dû demander à une charmante artiste, Mme Gilda Darthy, de dire son hommage au poète.

M. Léon Dierx a donné la parole à M. Edmond Lepelletier, vice-président du comité, qui a retracé la vie de Paul Verlaine, révélé le désintéressement du sculpteur, M. de Niederhausern-Rodo, dont l'œuvre représente une somme si supérieure à celle qu'il a reçue pour l'achat de la pierre, remercié tous ceux qui ont contribué à la réussite de cette chose difficile et laborieuse qu'est l'érection d'un monument, surtout quand il s'agit d'une vraie gloire ; puis il a remis le monument à l'Etat.

M. Jacques Lévy, membre du comité, a lu la lettre suivante de M. Steeg, ministre de l'Instruction publique et des Beaux-Arts :

Monsieur le président,

Vous savez quel deuil récent et cruel vient de frapper le ministère. Les membres du gouvernement ne pourront assister ou se faire représenter pendant un mois à aucune cérémonie. Je me vois donc dans l'impossibilité de me rendre à l'inauguration du monument de Paul Verlaine. Je vous en exprime tous mes regrets.

J'aurais aimé dire toute mon admiration pour le poète dont l'œuvre, vraiment unique de grâce un peu subtile, exprime, avec une vérité si profonde et si touchante, tous les élans, tous les espoirs, tous les regrets d'une âme, d'une pauvre âme, éprise de noblesse et de beauté, mais faible à la tentation et indulgente aux fautes, même aux siennes.

Ardente ou abattue, joyeuse ou mélancolique, cette poésie reste inimitable, tant elle jaillit de source et traduit, jusqu'en ses plus secrets détours ou ses plus intimes frissons, cet insaisissable qu'est la personnalité de Verlaine. Là est le secret du charme qui se dégagera toujours des « Rythmes et des Rimes », de cette « Chanson grise », où tout est nuance, demi-teinte, impression savante et naïve — qu'un grand poète pouvait seul écrire. D'autres forcent plus impérieusement notre admiration par la puissance de leur vision et la magnificence de leur verbe : Verlaine attire et retient la tendre sympathie de ceux dont il a touché le cœur.

Je tiens donc à vous adresser mes félicitations pour le juste hommage que votre comité rendra demain à la mémoire de Paul Verlaine et à vous déclarer que le gouvernement accepte avec plaisir la remise du beau monument destiné à consacrer cet hommage. Agréez, Monsieur le président, l'assurance de ma haute considération.

C'est alors que Mme Gilda Darthy a dit le beau poème de Léon Dierx, et que voici :

M. Couyba prit la parole « au nom des amis de Paul Verlaine au Sénat », puis M. Charles Morice fit un discours essentiel ; M. Sébastien-Charles Leconte parla « au nom de la Société des Poètes Français » dont il est le président ; M. Albert Mockel (Verlaine étant de souche wallonne) « au nom de la Ligue des Amitiés Françaises de Belgique », ce qui, en ces jours de guerre entre Flamingants et Wallons, prend une signification particulière. M. Joubé, pour finir, dit l'Ode à Metz, de Paul Verlaine.

A deux heures et demie commença la matinée offerte par M. Antoine aux invités du comité ; car, contrairement à l'information parue dans notre dernière livraison, cette représentation fut absolument gratuite et offerte par le directeur de l'Odéon. La salle est comble, malgré le temps radieux, et M. Hervé dit un poème de Léon Dierx ; Mlle Cœcilia Vellini dit les Fenêtres, de Stéphane Mallarmé.

Puis M. Jean Richepin, qui s'était gracieusement dégagé d'une cérémonie qui l'eût empêché d'être à Paris le 28 mai, fit sur Paul Verlaine une très belle conférence, au cours de laquelle il dit merveilleusement quelques-unes des poésies de Verlaine le plus difficiles à dire, notamment les Chevaux de bois. Son succès fut énorme.

On joua ensuite les Uns et les Autres, de Paul Verlaine, musique de scène de M. Henri Quittard,où l'on vit Mlles Ventura, Barjac, Céliat, Guita-Dauzon, MM. Coulomb, de l'Opéra-Comique, Vargas, Plateau, Quillot ; et ce fut charmant.

Des poésies de Verlaine furent encore dites par Mmes Gilda Darthy et Cœcilia Vellini, enfin par le doyen de la Comédie-Française, M. Mounet-Sully, qui avait bien voulu apporter à la fête son précieux concours.

Mlle Y. de Stœcklin, accompagnée par M. Albert Bertelin, chanta des mélodies de Gabriel Fauré sur des poésies de Verlaine, et fut plusieurs fois rappelée.

La représentation se termina par un A-propos en vers de M. Ernest Raynaud, l'Assomption de Verlaine, musique de scène sous la direction de M. Emile Bretonneau, et le couronnement du buste de Paul Verlaine. Les interprètes qui firent applaudir la pièce de M. Ernest Raynaud étaient Mmes Colonna Romano, G. de France, MM. Grétillat, Denis d'Inès et Hervé.

M. Antoine n'a pas seulement donné son théâtre et son contrôle, consacré tant d'heures à l'organisation du spectacle, obtenu de la bonne grâce de ses artistes leur participation à la matinée, il avait encore demandé à M. Lucien Jusseaume un décor spécial, figurant le coin du Luxembourg où s'élève le monument de Verlaine ; ce décor très « fête galante » est tout à fait délicieux.

A sept heures et demie, un banquet réunissait au Palais d'Orléans plus de 35o convives (exactement 354) ; une superbe lithographie de Léandre ornait le menu. Au dessert, on essaya de discourir : M. Raphaël Barquissau, au nom des étudiants ; M. Saint-Pol-Roux, venu tout exprès de Bretagne pour la fête ; M. Rameau voulut dire des vers de Verlaine qu'on lui demandait : Vaines tentatives. Et ainsi finit dans un tumulte prévu la « Journée Paul Verlaine ». — A. V.

A consulter :

Hommage à Verlaine